禽流感过去一直被认为只在禽类中致病和流行，由于存在严格的宿主特异性，不会导致人类感染发病。人类中主要流行的是人流感病毒（甲1亚型、甲3亚型、乙型）。但自1997年香港首次报告H5N1亚型高致病性禽流感病毒（highly pathogenic avian influenza virus, HPAIV）感染人之后，频繁发生禽流感病毒跨越物种障碍直接感染人的疫情。
    禽流感病毒的亚型很多，每种亚型又有不同的毒株，并不是所有的亚型和毒株都可以感染人。从目前的报告来看，感染过人的毒株主要有H5N1、H7N2、H7N3、H7N7、H9N2、H10N7亚型的禽流感病毒。其中，H5N1亚型对人类的危害最大。至今为止，全球已经报告有三百余例H5N1亚型人禽流感病例，病死率高于50%。